回声1号

　　1960年8月12日，美国用德尔塔D运载火箭把一个特殊载荷送上地球轨道。这个载荷不同以往，它进入轨道后膨胀成一个直径30米的大气球。你也许会问，为什么要用昂贵的火箭发射一个气球呢？其实，它不是一个真的气球，它的名字叫回声1号，是人类发射的第一颗试验型无源通信卫星，也是人类在卫星通信道路上迈出的重要一步。
　　回声1号的设计者是美国国家航空咨询委员会的工程师奥沙利文，他设计这只“气球”的目的是用来测量大气边界的密度，而贝尔实验室通信研究室的主任约翰·皮尔斯却赋予了这只“气球”一个新使命。这位加州理工学院的物理学博士早在1954年起就研究通信卫星。最初，他在参加一个工程会议时计算出了卫星通信需要的功率，得到大家认可后，他又把它扩写成详细的技术论文。1955年，美国火箭协会出版的《喷气推进》杂志以《轨道无线电中继系统》为题刊登了这篇论文。
　　经过约翰·皮尔斯与十几名研究人员的努力，回声1号诞生了。虽然像是一只气球，但是它的材料却不是普通气球用的橡胶，而是一种特别结实的聚酯薄膜。别看薄膜的厚度只有0.08毫米，薄得还不如香烟盒上的包装纸，却可以抵御陨石的袭击。为了增加气球对无线电电波的反射能力，薄膜的表面还涂上了一层更薄的铝箔，使反射率达到90%以上。发射前，回声1号被挤瘪后装进一个容器内，入轨两分钟后在轨道上展开，然后依靠里面的升华剂被阳光照射后膨胀成“大气球”。
　　回声1号为卫星通信试验提供了极大帮助，它在发射成功的第一个月内就协助科学家完成了400多项试验。当回声1号还在太空飞行时，美国又发射了回声2号，它与回声1号相似，只是直径增加到41米，厚度也略有增加。回声2号首次实现了美国和苏联之间的卫星通信。