INTERNET MESSAGE ACCESS PROTOCOL是由美国华盛顿大学所研发的一种邮件获取协议。
它的主要作用是邮件客户端（例如MS Outlook Express)可以通过这种协议从邮件服务器上获取邮件的信息，下载邮件等。
当前的权威定义是RFC3501。IMAP协议运行在TCP/IP协议之上，使用的端口是143。
它与POP3协议的主要区别是用户可以不用把所有的邮件全部下载，可以通过客户端直接对服务器上的邮件进行操作。
另外比较酷的功能是用户可以维护自己在服务器上的邮件目录；可以直接抓取邮件的特定部分（例如只有文本）。
目前国内免费的imap服务提供商有www.21cn.com
●IMAP的一个与POP3的区别是：IMAP它只下载邮件的主题，并不是把所有的邮件内容都下载下来，而是你邮箱当中还保留着邮件的副本，没有把你原邮箱中的邮件删除，你用邮件客户软件阅读邮件时才下载邮件的内容。
2007年10月25日 GMAIL 开始激活用户的IMAP权限
其实并不是所有人都赞同这一做法,但Google还是通过开放Gmail免费IMAP访问又一次在web邮件的竞赛中取得先机.从昨晚开始,Google开始为所有Gmail帐号激活IMAP访问权限,到今天早上一部分用户已经报告说IMAP已经可用了.IMAP不是什么新技术,而且也不并为所有人喜爱.但它却会让人们更容易被不同的设备从不同的地点访问Gmail.而且,这将会重新把Microsoft和Yahoo!抛在身后.
Gmail可以通过网页或POP访问.POP允许email客户端下载服务器上的邮件但是当对邮件的操作发生时,客户端无法回馈任何的改变给服务器.所以如果你通过桌面客户端下载了五封邮件,读了四封,并把其中的三封移到其他的文件夹,但在Gmail服务器上那些邮件仍然还是"未阅读"的而且也没有被移动过.当你想使用不同的设备再次检查服务器时,你不得不从头开始经历对同样邮件的处理过程.
而IMAP就不同了.任何你在客户端做的改变都会同步回服务器(在网络连接正常的时候),也就是说读过的邮件就会保持"已阅读"的状态而移动过的条目也会保持被移动过的状态,在所有检查邮件账户的设备上都是一样的.换句话说,IMAP把远程文件夹当成本地文件夹,这将非常有用,尤其是当你使用不止一种交互界面来读取和组织你的邮件的时候(比如说,办公室的web界面,路上使用的iPhone,还有在家使用的像Thunderbird这样的客户端).
Google建立了一个帮助页面来解释POP与IMAP的不同之处,并说明如何对客户端设置IMAP.IMAP不是邮件推送(pushmail),也不会如传言说的那么快.然而IMAP是最佳的被广泛支持的,为多点访问设计的邮件协议.