数据通信是依照一定的通信协议，利用数据传输技术在两个终端之间传递数据信息的一种通信方式和通信业务。它可实现计算机和计算机、计算机和终端以及终端与终端之间的数据信息传递。是继电报、电话业务之后的第三种最大的通信业务。数据通信中传递的信息均以二进制数据形式来表现。数据通信的另一个特点是它总是与远程信息处理相联系的，是包括科学计算机、过程控制、信息捡索等内容的广义的信息处理。
数据通信是通信技术和计算机技术相结合而产生的一种新的通信方式。要在两地间传输信息必须有传输信道，根据传输媒体的不同，有有线数据通信与无线数据通信之分。但它们都是通过传输信道将数据终端与计算机联结起来，而使不同地点的数据终端实现软、硬件和信息资源的共享。
数据通信的发展
第一阶段：以语言为主，通过人力、马力、烽火等原始手段传递信息。
第二阶段：文字、邮政。（增加了信息传播的手段）
第三阶段：印刷。（扩大信息传播范围）
第四阶段：电报、电话、广播。（进入电器时代）
第五阶段：信息时代，除语言信息外，还有数据、图像、文本等。
现代数据通信历史
通信（Communication)作为电信（Telecommunication)是从19世纪30年度开始的。 [[1831年[[法拉第发现电磁感应。 1837年莫尔斯发明电报。 1873年马克斯韦尔的电磁场理论。 1876年贝尔发明电话。 1895年马可尼发明无线电。 开辟了电信（Telecommunication)的新纪元。 1906年发明电子管，从而模拟通信得到发展。 1928年奈奎斯特准则和取样定理。 1948年山农定理。 20世纪50年代发明半导体，从而数字通信得到发展。 20世纪60年代发明集成电路。 20世纪40年代提出静止卫星概念，但无法实现。 20世纪50年代航天技术。 1963年第一次实现同步卫星通信。 20世纪60年代发明激光，企图用于通信，未成功。 20世纪70年代发明光导纤维，光纤通信得到发展。
数据通信系统
脱机数据传输是简单地利用电话或类似的链路来传输数据，不包括计算机系统。这样一条链路两端所使用的设备不是计算机的部件，或至少不是立刻把数据提供给计算机处理，即数据在发送或接收时是脱机的。这种数据通信相对来说比较便宜和简单。
远程批处理一词适用于这样一种方法：采用数据通信技术来使数据的输入和输出在地理上远离按批处理模式处理处理它们的计算机。
联机数据收集指的是用数据通信技术来向计算机即时提供刚产生的输入数据这种方法。数据于是存储在计算机里（比如磁盘上），并按预定时间间隔或者根据需要进行处理。
询问——应答系统，顾名思义，是为用户提供从计算机提取信息的功能。询问功能是被动的。也就是说，它不修改所存储的信息。提问可以很简单，例如："检索雇员号码为1234的记录"也可以是复杂的。这类系统可能要使用能产生硬拷贝和（或）可视显示的终端。
实时系统是这样一类系统，其中计算机系统是在动态情况下取得和处理信息，以便可使计算机采取动作来影响正在发生的事件（比如在过程控制应用中）或者可通过存储在计算机里的准确且不断更新的信息来影响人（操作员），比如在预售系统中。