本文讲述的是电子放大器。关于光学上的放大镜，详见“放大镜”。
一般而言， 放大器 （Amplifier）是 任何 使用较小的能量来控制较大能量的器件 。现在，在日常使用中，这个名词常常是指电子放大器，经常用于音频应用中。一个放大器的输入输出关系——常常表示为一个与输入频率相关的函数——称为放大器的传输函数，同时这个传输函数的系数定义为增益。
放大器的基本特性
大多数放大器的特性可以由一系列的参数来描述。
增益
增益是指放大器能在多大程度上增大信号的幅值。该参数常用分贝（dB）来度量。 用数学语言来说，增益等于输出幅值除以输入幅值。（对功率放大器而言，用分贝表示的增益可以由此关系式计算：G(dB)=10log(Pout/Pin)(Electrical)）。
理想频率特性
增益为常数，相移与频率成正比。 即放大器对不同频率的信号具有相同的放大量，并且对任何频率的信号的相移均为零。
输出动态范围
输出动态范围，常用dB为单位给出，是指最大与最小有用输出幅值之间的范围。因为最低的有用幅值受限于输出噪声，所以称之为放大器的动态范围。
带宽与上升时间
放大器的带宽（BW）常定义为低频与高频半功率点之间的差值。因而也就是常说的-3dB BW。有时也定义在其它的响应容差下的带宽 （-1dB，－6dB等等。）。 举例来说，一个好的音频放大器的－3dB带宽将在二十赫兹到两万赫兹左右（正常人的听觉频率范围）。
放大器的上升时间是指当阶跃信号输入时，输出端由其最终输出幅度值10%变化到90%时所化的时间。 对于高斯响应系统（或一个简单的RC振荡回路），上升时间大约可以表达为：
Tr * BW = 0.35, 其中 BW 的单位是Hz，Tr 的单位是秒.
建立时间与失调
是指输出幅值建立于最终幅值的某个比值（比如0.1%）以内时所花的时间。
回转率
回转率(slew rate)是指输出电压变量的变化率，常定义为伏特/每秒（或微秒）。
噪声
是对在放大过程中引入噪声多少的一个量度。噪声是电学器件和元件中不受欢迎却无法避免的。噪声由放大器零输入时输出的分贝或输出电压峰值来度量。
效率
效率用来量度多少输入能量是应用于放大器输出的。甲类（A类）放大器效率十分低下，约在10-20%之间，最大不超过25%。现代甲乙类（AB类）放大器一般效率都在35-55%之间，理论值可达78.5%。有报道说商用的丁类（D类）放大器的效率可高达97%。放大器的效率限制了总功耗中有用部分所占的比例。注意，效率越高的放大器散热量越小，通常在几个瓦特的设计中也无需风扇。
线性度
理想放大器应当是完全线性器件，但是实际的放大器仅在某些实际限制下是线性的。当驱动放大器的信号增大后，输出也随之增大，直到达到某个电压值，使得放大器的某部分达到饱和从而不能再增大输出了，称之为截止失真(削峰失真)。
有些放大器在设计中通过某种可控途径来解决这个问题，即以牺牲增益为代价换取较小的失真。其结果是一种补偿效应，即（如果放大器是音频放大器的话）大大减少听起来不悦耳的声音。对于这些放大器，其增益比小信号时小1dB时的输入功率（或输出功率）定义为1dB补偿点。
线性度是一个关键的问题，目前有很多技术来避免非线性带来的影响，比如前馈、预矫正、后矫正、包迹抑制还原（波包消除重建）、用非线性元件实现线性放大（LINC）、CALLUM、Cartesian 反馈……
电子放大器
主条目：electronic amplifier
对于不同的应用，电子放大器有很多种类。
最普通的一类放大器就是电子放大器，常应用于广播和电视发射台及接收器，高传真（hi-fi）立体声装置，微型计算机和其它电子数字装置，以及吉他和其他仪表放大器。它最关键的元件是有源器件，比如真空管或晶体管。
功率放大器的分类
放大器常依据通过放大器件的输入信号(正弦波)的导通角（有时也称为angle of flow）来分类;见electronic amplifier。
甲类（A类）
其效率不是最重要的，绝大多数小信号线性放大器就设计成甲类（A类），即输出级元件总是处于导通区。甲类（A类）放大器一般比其它类型线性度更好，也较为简单，但效率非常低。这类放大器最常用于小信号级或低功率（例如驱动耳机）应用中。
乙类（B类）
<dd>在乙类（B类）中，有两个（组）输出器件分别放大正负半周，每一个都精确地在输入信号的180度（或半周期）时交互导通。
甲乙类（AB类）
甲乙类（AB类）放大器在甲类（A类）与乙类（B类）的一种折衷，它改善了小信号输出的线性度;导通角在180度以上，具体值由设计者决定。由于他们有较高的效率，通常用于低频放大器（如音频和hi-fi）中。或者也用于其它线性度和效率都很重要的设计（手机，蜂窝发射塔，电视发射台）。
丙类（C类）
常称为高功率射频（RF）放大器。丙类（C类）设计成在输入信号不足180°时导通。线性度不好，但是对于单个频率功率放大器来说这并不重要。信号由调谐电路还原为近似正弦形状，同时效率比甲类（A类）、甲乙类（AB类）或者乙类（B类）放大器都高很多。
丁类（D类）
丁类（D类）放大器使用开关来达到很高的功耗效率（在现代设计中大于90%）。通过允许每个输出器件完全导通或关断，能量损失达到最小化。像脉冲宽度调制这类简单方法有时还在使用;然而，高性能的开关放大器使用数字技术，比如∑-Δ调制，来达到更高的性能。早先由于有限的带宽和相当大的失真，它们仅用于亚低音用扩音器。半导体器件的进展已经使开发高保真、全声音频带丁类（D类）放大器的开展成为可能，使得它们的信噪比（S/N）和失真度与其它线性器件相近。
其它种类
目前尚有几个其他的放大器种类，尽管他们主要是前述种类的变型。比如，H类和I类放大器随着输入信号的变化而改变供电轨迹（variation of the supply rails）（分别以离散或连续的形式）。由于过剩电压（excess voltage）一直保持最小，其输出器件耗散的热量得以减少。本身以这种供电轨迹工作的放大器可以属于任何种类。这类放大器将更复杂，并且主要用于特定应用，比如特高功率单元。
真空管放大器(阀式)放大器
晶体管放大器
主条目：晶体管、双极性晶体管和MOSFET
此主动元件的基本角色就是放大输入讯号，产生一个显著的放大讯号。放大的倍率（顺向增益）是由主动元件和外部电路所共同决定的。 在晶体管放大器里常用的主动元件是双极性晶体管(BJT)和金氧半场效应晶体管(MOSFET)。 应用非常多样化，常见的如家用音响的声音放大器、半导体设备的高功率射频讯号发射机、射频或微波讯号的无线电收发机。
运算放大器 (op-amps)
主条目：运算放大器和仪表放大器
运算放大器是一种集成电路式放大器，主要由外部的回授来决定其转移函数或增益。
影像放大器
本类放大器处理带宽高于5MHz的影像讯号。为了呈现可接受的电视画面，对于步阶响应和Overshoot的要求也是必要的。设计一个高频影像放大器是件很困难的工作。
示波器垂直放大器
用于放大示波器映像管的影像讯号，带宽大约可达500MHz。对于步阶响应、上升时间、overshoot和变形的规格要求，使得设计此种放大器是极端困难的。
分布式放大器
微波放大器
Travelling wave tube (TWT) amplifiers
主条目：Traveling wave tube
应用于微波频段中较低频的高功率放大。此类放大器通常能使用于很宽的频率范围，但相对的，TWT并不像Klystrons能够调整。
乐器(声音)放大器
主条目：instrument amplifier和audio amplifier
声音放大器通常用于放大音乐或说话的讯号。
其他类型放大器
碳膜麦克风
磁放大器
光学放大器
主条目：Optical amplifier
通过受激辐射过程放大光的元件。比如用于光纤通讯网络中的掺铒光纤放大器（EDFA，Erbium doped fiber amplifier）。
杂项类型
低噪音放大器